《周礼》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二月，一日十二时辰。古代历来以天为主、地为从。十天干又叫十母，对应的十二地支则别称十二子。

　　十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则曰‘我见青草几度矣’，盖以草一青为一岁也。”宋代《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。”又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精确的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了。

　　天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为属相?清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：“子何以属鼠也?曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，含金鸡之精，故酉属鸡。戌时，狗守家门，故戌属狗。亥时，猪正饮食，故亥属猪。”

　　另一种说法是，十二生肖的选用与排列，是根据每天的活动时间确定的。

　　关于十二生肖的排列还有各种传说，这类故事或似开心解闷的笑谈或似贬恶扬善的寓言，文学成分较浓。