十二生肖到底起于何年,有人从清代学者赵翼著的《陔余丛考》里得证,说是起源于东汉。这话有根据,东汉著名的思想家、无神论者王充,在其所著的《论衡·物势》中说:“午马也,子鼠也,酉鸡也、卯兔也”等等。他一共写了十二种动物:鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪,12生肖都齐了。

　　1975年12月,在湖北云梦睡虎地发掘的第11号秦墓出土文中,发现上千支竹简。其中《日出·盗者》的文章里,清清楚楚地记着用生肖占卜、盗者相貌特征的文字,这证明在春秋战国时代就有十二生肖了。据考证,第11号秦墓葬于始皇帝(秦始皇)三十年,即公元前217年。

　　有人说,我们的祖先用生肖纪年远在秦始皇称帝之前就诞生了,而且具体地指出“始于夏,流传于西周”,并“由史证得”。还有人认为,十二生肖源于二十八宿所代表的二十八种动物,即源于星宿学。民间还有一种说法,即十二属相是由黄帝所选定。在陕西临渔骊人祖庙的西北,有一巨石碑,上面刻有鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物的形象,被称为“十二像石”。传说这“十二像石”是黄帝与仓颉刻建的。

　　也有人认为,十二生肖可能来源于古氏族图腾。如彝族的十二属相纪日、纪历,可能起源于古代西羌族的图腾崇拜。但同时认为,汉族的十二属相几乎与原始图腾关联不大或毫无关联。

　　十二生肖究竟起于何时?如何产生?众说纷纭,迄无定论。多年来,我们致力于生肖文化的探讨研究和生肖印的创作,积累了不少相关的资料。我们认为,十二生肖来源于伏羲图腾。王大有先生在《龙凤文化源流》中说:“在中国以天干地支与十二生肖配合的纪年、纪日韵传统习惯(图腾遗风)中,称地支中的辰为大龙,巳为小龙。大龙即是仓龙亦即扬子鳄,小龙即蛇,天干、地支、十二生肖,俱为中国远古图腾的演化与遗风。”他又说:“蛇被称为小龙,当与以蛇为图腾的女蜗族同以龙为图腾的伏羲族世代通婚有关。”王大有先生认为天干、地支、十二生肖,俱为中国远古图腾的演化与遗风。这无疑是具有真知灼见的。十二生肖如何由远古图腾演化而来,王大有先生由于着眼于他的龙即是扬子鳄传说的阐释,对其余未加详说。本文的侧重点即是从远古图腾演化人手,以破生肖起源之谜。