中国是一个以农业为主体的文明古国，自唐虞三代以来，农业生产一直是人们赖以生存的主要手段。而农作之功与时节密不可分，故产生了历法，故曰历法乃农业文明之产物，其创制的主要目的就是为了指导农业生产，此乃古代统治者的一项极其重要的工作，《书·尧典》谓帝尧“乃命羲和。钦若昊天。历象日月星辰。敬授人(民)时。”孔《传》曰：“重黎之后羲氏、和氏，世掌天地四时之官，故尧命之，使敬顺昊天。昊天，言元气广大;星，四方中星;辰，日月所会。历象其分节。敬记天时以授人也。”此所谓“时”、“天时”者，实亦农时，《汉书·艺文志·历谱类》说：“历谱者，序四时之位，正分至之节，会日月五星之辰，以考寒暑杀生之实。故圣王必正历数，以定三统服色之制，又以探知日月五星之会。”而历法之制定均与天文有关，所以古代天文与历法实为共生一体之学术，历法的严密精确，与天文知识之发达密切相关。

　　根据古记，黄帝、颛顼、夏、殷均有历法，前三者之历法是否确为当时之物今已不可详考，但殷代已有相对严密的历法则是不争的事实，有殷墟卜辞为证，一年为十二月，月三十日，以十日为旬，且有年终置闰之法。其记年、记月均用数字(“年”称为“祀”)，唯独记日用干支相配。殷墟卜辞中所出土之干支表，均始于甲子终于癸巳，与今所传之六十甲子表相同。干支记日乃古代历法之主体，然古人为何发明此种记日法，实为未解之谜。